Характеристики:

• Расстояние от Солнца: 5 900 млн км
• Диаметр планеты: 2 390 км *
• Сутки на планете: 6 суток 8 часов **
• Год на планете: 247,7 лет ***
• t° на поверхности: -230°C
• Атмосфера: Состоит из азота и метана
• Спутники: Харон

* диаметр по экватору планеты
** период вращения вокруг собственной оси (в земных сутках)
*** период обращения по орбите вокруг Солнца (в земных сутках)

Плутон является одним из дальних маленьких объектов Солнечной системы (с 2006 года статус планеты был заменен на статус карликовой планеты). Эта небольшая карликовая планета располагается в 5900 миллионов км от Солнца и совершает один оборот вокруг небесного светила за 247,7 лет.

Презентация: планета Плутон

* Поправка к видео презентации: Космический аппарат "Новые Горизонты" на данный уже исследовал Плутон

Диаметр Плутона сравнительно невелик, он составляет 2390 км. Примерная плотность данного небесного тела 1,5 - 2,0 г/ см³. По своей массе Плутон уступает другим планетам, этот показатель составляет всего лишь 0,002 от массы нашей Земли. Астрономами также выяснено, что одни сутки на Плутоне равны 6,9 земным суткам.

Внутреннее строение

Поскольку Плутон остается малоизученной планетой в силу ее значительной удаленности от Земли, ученые и астронавты могут лишь высказывать предположения относительно ее внутреннего строения. Официально считается, что состоит данная планета полностью из замерзших газов, в частности метана и азота. Такое предположение выдвинуто на основе данных спектрального анализа, проведенного в конце 80-х годов. Тем не менее, есть основания считать, что Плутон имеет ядро, возможно, с содержанием льда, обледенелую мантию и кору. Основные составные элементы Плутона вода и метан.

Атмосфера и поверхность

Плутон, занимающий по своим размерам девятое место среди планет солнечной системы, имеет собственную атмосферу, непригодную для обитания на нем каких-либо живых организмов. Атмосфера состоит из окиси углерода, очень легкого и малорастворимого в воде газа метана и большого количества азота. Плутон - очень холодная планета (около - 220 °C), а ее приближение к солнцу, которое происходит не чаще 1 раза в 247 лет, способствует преобразованию части покрывающего ее поверхность льда в газ и понижению температуры еще на 10 °C. При этом температура атмосферы небесного тела колеблется в пределах - 180 °C.

Поверхность Плутона покрыта толстым слоем льда, основным компонентом которого является азот. Известно также, что на нем имеются равнинные местности и скалы из твердых горных пород с примесью того же льда. Южный и северный полюса Плутона покрыты вечными снегами.

Спутники планеты Плутон

Долгое время было известно об одном естественном спутнике Плутона, его имя Харон, и он был открыт в 1978 году, но он оказался не единственным спутником далекой планеты Солнечной системы. В повторном изучении снимков телескопа "Хаббл" в 2005 году были обнаружены ещё два спутника Плутона S/2005 P1 и S/2005 P2, которые в скором времени получили имена Гидра и Никта. К настоящему времени на 2013 год известно о 5 спутниках Плутона, четвертым открытым стал спутник с временным обозначением P4 в июне 2011 года, а пятым P5 в июле 2012.

Что же касается главного крупного по меркам Плутона спутника Харон, его размеры составляют 1200 км в диаметре, что всего в два раза меньше самого Плутона. Их сильные отличия по составу наводят ученых на гипотезу, что вся система Плутон-Харон образовалась в следствии мощного столкновения будущей планеты со своим будущим спутником во время стадии их независимого друг от друга формирования из протооблака.

Получается, что Харон образовался из выброшенных осколков планеты, а вместе с ним и другие намного меньшие в размерах малые спутник Плутона.

Плутон считается отдельной карликовой планетой солнечной системы, хотя некоторые астрономы готовы с этим поспорить. Данное небесное тело располагается в так называемом поясе Койпера, состоящем в основном из массивных астероидов и карликов (малых планет), в составе которых некоторые летучие вещества (например, вода) и определенные горные породы. Поэтому ряд ученых полагает, что было бы весьма уместно называть Плутон не планетой, как все привыкли, а астероидом. С 2006 года Плутон классифицируют, как карликовую планету.

Изучение планеты

Плутон был открыт астрономами сравнительно недавно (в 1930 году), его спутник Харон в 1978 году, а другие спутники - Гидра, Никта, P4 и P5 - еще позднее, всего несколько лет назад. Первоначально предположение о существовании подобного небесного объекта в поясе Койпера было высказано американским астрономом Персивалем Ловеллом еще в 1906 году. Однако приборы, с помощью которых в начале 20 столетия велись наблюдения за планетами, не позволили определить его точного места расположения. Впервые на снимках Плутон был запечатлен в 1915 году, однако его изображение было настолько слабозаметным, что ученые не придали ему никакого значения.

Сегодня открытие девятой планеты связывают с именем Клайда Томбо - американца, занимавшегося на протяжении долгих лет изучением астероидов. Этот астроном первым смог сделать качественный снимок Плутона, за что и получил награду Астрономического Сообщества Англии.

Долгое время изучению Плутона уделялось гораздо меньше внимания, чем другим планетам, хотя некоторые попытки отправить космический аппарат к столь удаленному от Солнца небесному телу (практически в 40 раз дальше, чем от Земли) предпринимались. Данная планета не представляет особого интереса для ученых, поскольку их внимание приковано в первую очередь к тем небесным телам, на которых вероятность существования какой-либо жизни в несколько раз выше. К таким объектам относится, к примеру, Марс.

Тем не менее, NASA 19 января 2006 года запустила к Плутону межпланетную автоматическую станцию «New Frontiers» (Новые Горизонты), которая 14 июня 2015 года совершила пролет на максимально близком расстоянии к Плутону (~ 12500км) и в течении 9 дней передавала множество важных для научной миссии снимков и данных (~ 50Гб информации).

(Снимок поверхности Плутона, сделанный "Новыми Горизонтами" с очень близкого расстояния. На снимке отчетливо видны равнина и горы )

Это одна из самых долгих космических путешествий, миссия "Новые горизонты" рассчитана на 15 - 17 лет. Кстати, у космического аппарата «New Frontiers» самая высокая из всех других автоматических станций. Также, во время своего долгого полета, космический аппарат изучил Юпитер, передав массу новых снимков и успешно пересек орбиту Урана, а после изучения карликовой планеты Плутона продолжил свой путь в сторону далеких объектов пояса Койпера.

Еще совсем недавно Плутон, обладающий именем одного из римских богов, являлся девятой планетой Солнечной системы, но в 2006 году он утратил данное звание. Почему же современные специалисты в области астрономии перестали считать Плутон планетой и чем же в действительности он сегодня является?

История открытия

Карликовая планета Плутон была открыта в 1930 году американцем Клайдом Уильямом Томбо, работавшим в то время астрономом в Аризонской обсерватории имени Персиваля Лоуэлла. Обнаружить данную карликовую планету для него было очень нелегким трудом. Ученому пришлось сравнивать фотографические пластинки, с изображениями звездного неба, сделанные с разницей в две недели на протяжении почти целого года. Любой движущийся объект: планета, комета или астероид должны были с течением времени изменить свое местоположение.

Обнаружение Плутона было в значительной степени осложнено его относительно маленькими в космическом масштабе размерами и массой, и не способностью очистить свою орбиту от подобных ему объектов. Но, потратив на данные исследования почти целый год своей жизни, ученый все же смог обнаружить девятую планету Солнечной системы.

Всего лишь «карлик»

Ученые очень долго не могли определить размеры и массу Плутона, вплоть до 1978 года, пока не был обнаружен довольно крупный спутник Харон, позволивший точно определить, что его масса составляет всего 0,0021 массы Земли, а радиус 1200 км. Данная планета по космическим меркам очень мала, но в те далекие годы ученные считали, что эта планета является последней в этой системе, и дальше ничего нет.

За прошедшие десятилетия технические устройства наземного и космического типа очень сильно изменили представление человечества о космосе и помогли расставить точки над i в вопросе: почему Плутон не планета? По последним данным в поясе Койпера имеется около 70 тысяч подобных Плутону объектов с такими же размерами и составом. Окончательно понять, что Плутон всего лишь маленький «карлик» ученые смогли в 2005 году, когда Майком Браунам и его командой прямо за его орбитой было обнаружено космическое тело, позже названное Эридой (2003 UB313), обладающее радиусом 1300 км и массой на 25 % больше Плутона.

Совсем немного не хватило способностей, чтобы остаться планетой

Двадцать шестая Генеральная ассамблея Международного астрономического союза, прошедшая в Праге с 14 по 25 августа 2006 года, решила окончательную судьбу Плутона, лишив его звания — «Планета». Ассоциацией были сформулированы четыре требования, которым должны отвечать абсолютно все планета Солнечной системы:

1. Потенциальный объект должен вращаться по своей орбите вокруг Солнца.
2. Объект должен иметь достаточную массу, чтобы с помощью своей гравитации обеспечить себе форму сферы.
3. Объект не должен относиться к спутникам других планет и объектов.
4. Объект должен расчистить пространство вокруг себя от других мелких объектов.

Плутон по своим характеристикам смог соответствовать всем требованиям кроме последнего, и в результате он и все подобные ему космические объекты были сведены в новую категорию карликовых планет.

Коротко о Плутоне

Девятая планета Солнечной системы не так давно перестала быть таковой. Что случилось? Почему далекую планету с красивым названием перевели в разряд карликов? Что мы вообще знаем об этом объекте? И много ли подобных ему в Солнечной системе?

Открытие

Существование Плутона было предсказано за несколько десятилетий до реального обнаружения. Все дело в том, что движение двух крайних планет Солнечной системы не подчинялось законам небесной механики. Это говорило о том, что за ними движется какое-то массивное тело, сопоставимое с ними по величине. Поиски его начал в 1906 году состоятельный американский астроном Персиваль Лоуэлл. Им был запущен даже специальный проект под названием «Планета Икс». Однако из-за некачественного фотоснимка звездного неба, сделанного в 1915 году, он не сумел Плутон разглядеть. А затем в связи со смертью инициатора поиски были прекращены.

И только в 1930 году Плутон все же был обнаружен молодым астрономом Клайдом Томбо. Причем последний специально был принят в Лоуэлловскую обсерваторию для поиска неизвестной планеты. Ему поставили задачу фотографировать участки звездного неба для выявления движущихся объектов. Обнаружить ее были шансы и у других обсерваторий. Но в то время небесный объект 15 звездной величины на фотоснимках был мало отличим от брака эмульсии.

Имя

Удивительно, но название новой планете дал не ее открыватель. Он, конечно, получил престижную медаль Лондонского королевского астрономического общества и много других наград. Но право дать имя новой планете было предоставлено не ему, а лаборатории. В итоге на специальном голосовании ученые выбрали из трех наиболее популярных вариантов один. Его предложила одиннадцатилетняя девочка из Англии по имении Венеция Берни. Юная леди справедливо подметила, что раз Плутон был богом подземного царства, то и самой дальней планете, где так темно и холодно, как нельзя лучше подойдет его имя. К тому же это соответствовало давней традиции брать названия для небесных объектов из мифологии Древнего Рима.

Где находится

Среднее расстояние от Солнца до Плутона составляет примерно сорок астрономических единиц. Проще говоря, он в 40 раз дальше Земли. В привычных нам единицах - это где-то 6 миллиардов километров. Однако орбита, по которой планета движется, настолько вытянута, что некоторое время своего долгого периода обращения вокруг светила она находится ближе к последнему, чем даже Нептун (афелий дальше перигелия почти на 3 000 000 000 км). Движения этих планет не пересекаются лишь потому, что находятся в разных плоскостях.

А еще между ними существует так называемый орбитальный резонанс: за то время, пока Нептун совершает три оборота вокруг Солнца, Плутон их делает два. При этом иногда он даже оказывается ближе к Урану. Вообще, Плутон - единственная планета, орбита которой находится под углом в семнадцать градусов к солнечному экватору. Все остальные вращаются примерно в одной плоскости. Полный оборот вокруг Солнца Плутон делает почти за двести сорок восемь лет.

Условия

Кроме того, сейчас принято разделять небесные тела, обращающиеся вокруг Солнца, на планеты, их спутники, карликовые планеты и малые объекты солнечной системы. Во многом судьбу Плутона решило открытие в 2005 году Эриды. То есть планеты, сопоставимой с ним по размерам. Тогда и решили изменить формулировку. Планета теперь - это космический объект, который вращается по орбите вокруг Солнца, обладает гидростатическим равновесием и такой массой, которая позволяет очистить окружающее пространство от схожих с ним по величине тел. Вот почему Плутон - не планета. Во-первых, он находится практически в поясе Койпера, в непосредственной близости от других похожих объектов. Во-вторых, его спутник, Харон, расположен слишком близко к нему и очень массивен.

Возникновение

Существует множество гипотез того, как образовалась планета Плутон. Фото, сделанные современными телескопами, не позволяют нам досконально разглядеть его поверхность. Но очевидно, что эта карликовая планета чуть ли не наполовину состоит изо льда. Последнее говорит в пользу отнесения ее к так называемым транснептуновым объектам. В поясе Койпера, как предполагается, находятся мириады комет. Как и последние, Плутон имеет ядро и содержит огромное количество льда. И если бы его перигелий находился еще ближе к Солнцу, у планеты появлялся бы хвост. Что-то вроде этого и происходит, когда при максимальном приближении к светилу у Плутона возникает газообразная атмосфера.

По другой версии, эта планета когда-то была спутником Нептуна, выбитым с орбиты другим крупным космическим объектом. Есть также предположение, что Плутон вообще был захвачен притяжением из другой звездной системы.

Теорий много, в том числе и фантастических. Однако по своим физическим характеристикам планета Плутон все же схожа с другими объектами Солнечной системы и, видимо, всегда была ее частью.

Исследования

До 2006 года ученые могли только наблюдать за этим далеким космическим объектом и строить догадки. Но совсем скоро карликовая планета Плутон станет нам ближе и понятнее. В 2006 году к ней был отправлен космический аппарат под названием «Новые Горизонты». И уже в 2015 году он должен приблизиться к окраинам Солнечной системы. Он покажет нам, как выглядит Плутон. Возможно, это вновь изменит наши представления о нем. Кроме того, ученых интересует и Солнечная система, фотосъемка которой в таких местах еще не производилась. Ведь оттуда рукой подать и до Облака Оорта - одного из самых загадочных мест космоса. Также предполагается, что по результатам этой миссии будет создана первая карта Плутона.

Критика

Общественность неоднозначно восприняла новую картину мира. Астрологи, например, вообще заявили, что вывод Плутона из разряда планет противоречит их многовековой «науке». А в некоторых странах до сих пор по традиции в школах преподают по-старому. Как, например, в США, но там это, возможно, потому, что первооткрывателем девятой планеты был как раз американец (единственный раз в истории). В английском языке, кстати, появилось новое выражение - «оплутонить», что в переводе буквально означает «понизить рангом». А уж сколько фантастических историй создано о далекой планете! Серьезные критики же говорят о том, что все это не более чем махинации с формулировкой. А планета Плутон есть, была и будет. Меняется лишь человеческий взгляд на мироздание.

В заключение

В 2006 году, несмотря на многочисленные протесты общественности, Международный астрономический союз заявил, что Плутон - больше не планета. Изменилось ли что-то от этого в нашей жизни? Вряд ли. Разве что большинство стран переписали учебник под названием «Астрономия». Планеты Солнечной системы все еще недостижимо далеки от человека. И изучать мы их можем в основном с помощью наблюдений. Но даже такой способ позволяет человечеству двигаться вперед в познании Вселенной. Ведь с каждым годом нарисованная нами картина мира все больше становится похожей на правду. И кто знает, может, еще через пару лет планет в Солнечной системе снова будет девять? А что там, за поясом Койпера? Но пока до статуса планеты Солнечной системы Плутон явно не дотягивает...

Первым принялся за поиски транснептуновой (девятой) планеты знаменитый американский астроном Персивал Ловелл (1855-1916). Тщательно изучив возможное ее влияние на движение Урана, он вычислил орбиту предполагаемой планеты, определил ее массу и условно назвал планетой Икс.

"Девятая планета, - писал Ловелл,- находится в 6 млрд км от Солнца, и ей требуется 282 года для полного оборота вокруг Солнца". Ловелл считал, что это сравнительно небольшая планета, которая видна с Земли как слабая телескопическая звезда. Судя по результатам вычислений, планета "пряталась" в зодиакальном созвездии Близнецов.

В начале 1905 года Ловелл с помощью 5-дюймового астрографа (специального телескопа, снабженного фотографической камерой) приступил к последовательному фотографированию участков звездного неба в Близнецах. Каждую пластинку он экспонировал в течение трех часов, а затем проявлял. На пластинках получались изображения звезд, включая звезды 16-й звездной величины. Блеск таких звезд в 10 тыс. раз слабее блеска самых слабых звезд, видимых невооруженным глазом. По прошествии нескольких ночей астроном производил повторное фотографирование тех же участков звездного неба.

Затем наступал самый ответственный этап исследований. Негативы, на которых были засняты одинаковые участки неба, Ловелл аккуратно накладывал друг на друга так, чтобы изображения звезд совпадали. Каждую пару совмещенных негативов он внимательно просматривал в лупу.

Наконец на одной паре Ловелл заметил какой-то объект, переместившийся среди звезд. Пришлось снять его дополнительно.

На третьем негативе он снова обнаружил быстро двигавшийся объект. Теперь стало ясно, что это был один из астероидов... Далекая планета так быстро двигаться не могла!

Ловеллу предстояло пережить еще немало подобных разочарований, но планету Икс так и не удалось обнаружить. В конце 1916 года он скоропостижно скончался.

Три года спустя после смерти Ловелла его бывший коллега Уильям Генри Пикеринг (1858-1938) сделал заявление: "Я полагаю, что планета медленно пересекает созвездие Близнецов, где и будет обнаружена".

Такая твердая уверенность видного астронома вновь оживила интерес к поискам планеты Икс. Пикеринг сам попросил обсерваторию Маунт-Вилсон заняться поисками транснептуновой планеты в Близнецах. С помощью мощного телескопа участок неба, где предполагалась далекая планета, был дважды сфотографирован, но она осталась никем не замеченной.

Постепенно интерес к охоте за планетой Икс стал пропадать, и дальнейшие ее поиски были прекращены. Возобновились они не скоро - с появлением в Ловелловской обсерватории молодого астронома-любителя.

Клайд Томбо родился в 1906 году в семье бедного фермера-арендатора. В 12-летнем возрасте Клайд впервые посмотрел в небольшую астрономическую трубу на Луну, и с этого момента началось его увлечение астрономией. А когда Клайд заканчивал среднюю школу, его одноклассники записали в книгу выпускников пророческую фразу: "Он откроет новый мир". И это предсказание действительно сбылось. Дальше Клайду учиться не пришлось: у родителей не было денег. Но юноша не спасовал перед трудностями. Он решил, что будет самостоятельно изучать астрономию и вести астрономические наблюдения. Он сам построит телескоп!

Первый самодельный телескоп оказался неудачным. Тогда Клайд стал изучать книги по оптике. Он узнал, что в процессе шлифовки зеркала для телескопа-рефлектора необходимо очень строго соблюдать постоянную температуру. Клайд выкопал погреб и в нем обрабатывал стеклянные диски для своего 9-дюймового рефлектора. Новый телескоп давал превосходные изображения Луны и планет. Клайд делал зарисовки лунных кратеров, спутников Юпитера, полярных "шапок" Марса. Однажды несколько своих рисунков он послал в Ловел ловскую обсерваторию. Клайду хотелось знать, представляют ли его наблюдения интерес для науки.

Специалисты высоко оценили незаурядные способности юного астронома. В конце 1928 года директор Ловелловской обсерватории доктор Весто Мелвин Слайфер (1875- 1969) прислал Клайду письмо с приглашением на работу. По прибытии в обсерваторию он был зачислен в штат в качестве лаборанта-фотографа.

Доктор Слайфер объяснил юноше его задачу. Клайд слушал словно завороженный, и его сердце наполнялось безмерной радостью. Еще бы! Ему, простому любителю астрономии, доверяют вести поиски девятой планеты!

В начале апреля 1929 года Клайд Томбо с помощью 13-дюймового астрографа приступил к фотографированию звезд в созвездии Близнецов, где, по вычислениям Ловелла, должна была находиться планета Икс. Каждую ясную ночь он снимал определенный участок звездного неба, а две-три ночи спустя получал вторую пластинку с изображением этого же участка. Чтобы ничто не осталось незамеченным, Клайд применил почти безупречную методику поисков: все участки звездного неба снимал по три раза.

Уже были запечатлены сотни тысяч, нет, миллионы звезд! И в этом звездном океане надо было обнаружить едва заметную планету. Для этого Клайд сравнивал парные негативы на специальном приборе - блинк-микроскопе. Прибор был устроен так, что позволял поочередно просматривать две пластинки, на которых был заснят один и тот же участок звездного неба. Если на пластинках был сфотографирован движущийся объект, то при быстрой смене изображений он как бы перепрыгивал с одного места на другое, в то время как "неподвижные" звезды смещений не испытывают. Благодаря этому способу (способу "миганий") Томбо надеялся отыскать затерявшуюся среди миллионов звезд маленькую точку - планету Икс.

Клайд целиком ушел в поиски. С присущей ему энергией он работал по 14 часов в сутки: в ночные часы фотографировал звездное небо, а днем сравнивал пластинки, тщательно исследуя каждое "подозрительное" изображение. Уже просмотрены изображения миллионов звезд. Обнаружены новые астероиды, переменные звезды, галактики... И никаких признаков планеты Икс! Когда же наконец он найдет ее? А может быть, он действительно попусту тратит время? Но Клайд всякий раз прогонял сомнения и с еще большей настойчивостью принимался за поиски.

18 февраля 1930 года Клайд Томбо, как всегда, исследовал очередную пару пластинок, заснятых в последней декаде января. Неожиданно вблизи звезды дельты Близнецов одна из слабых точек запрыгала. Он уже не раз наблюдал сдвиги астероидов, но этот сдвиг не был похож на все предыдущие - он был очень мал. Судя по величине сдвига, неизвестный объект находился очень далеко от Земли и от Солнца. У Клайда сильно забилось сердце, и он закричал: "Вот она! Это должна быть планета Икс!"

Даже в большой телескоп объект, открытый Томбо, выглядел слабой звездой 15-й звездной величины без малейших признаков планетного диска. И, чтобы убедиться в том, что это действительно транснептуновая планета, астрономы стали внимательно следить за ее движением. Прошло несколько недель. Наблюдения показали, что она движется именно так, как и подобает двигаться планете, находящейся за Нептуном.

13 марта 1930 года, в день 75-летия со дня рождения Ловелла, положившего начало поискам планеты Икс, мир узнал о ее открытии. Новая планета была названа Плутоном - по имени бога подземного царства. Это название вполне подходило для планеты, двигавшейся вдали от Солнца - на самых окраинах планетной системы.

Открытие Плутона было новым торжеством научного предвидения. Границы планетной системы были отодвинуты от Солнца сразу на 1,5 млрд км! А первооткрыватель Плутона Клайд Томбо (1906-1997) был удостоен специальной медали с изображением Уильяма Гершеля и других почетных наград.

Между 1985 и 1990гг для Плутона имела место редкая серия покрытий и прохождений. При наблюдениях с Земли такие события за 248-летний период обращения планеты случаются только дважды. Благодаря им появилась возможность различить спектральные картины Плутона и Харона и построить первые приближенные карты альбедо поверхности Плутона. Они подтвердили существовавшие предположения о крайней неоднородности и изменчивости поверхности планеты, которые основывались на изменении яркости в течение периода обращения и в более длительные сроки. В противоположность Харону, который выглядит серым, поверхность Плутона имеет красноватый цвет. В 1976г методами инфракрасной спектроскопии Дэйл Круикшенк и его коллеги из университета штата Гавайи (США) обнаружили на Плутоне метановый лед. Покрытие звезды Плутоном в 1988г показало присутствие протяженной разреженной атмосферы. В 1992г на поверхности планеты были обнаружены замерзшие азот и окись углерода. Плутон находится примерно в 40 раз дальше от Солнца, чем Земля, поэтому, естественно, поток солнечной лучистой энергии на этой планете более чем в полторы тысячи раз слабее, чем на Земле. Однако это не значит, что Плутон окутан вечной мглой: Солнце на его небосклоне выглядит более ярким, чем Луна для обитателей Земли. Но, конечно, температура на планете, до которой свет от Солнца идет более пяти часов, низка — ее среднее значение порядка 44К (от 33 до 55К), так что в атмосфере Плутона, не испытывая сжижения, может оставаться только неон (более легкие газы из-за малой силы тяготения из атмосферы улетучиваются). Диоксид углерода, метан и аммиак затвердевают даже при максимальной для этой планеты температуре (-200ºС летом).

Это первая карта поверхности Плутона. Она была составлена путем компьютерной обработки четырех отдельных фотографий. На карте, охватывающей 85% поверхности планеты, видно, что Плутон имеет темный экваториальный пояс и яркие полярные шапки. Спектроскопический анализ Плутона показывает, что его поверхность более чем на 98 % состоит из азотного льда со следами метана и моноокиси углерода.
Атмосфера Плутона была обнаружена в 1985 году при наблюдении покрытия им звёзд. Атмосфера Плутона — тонкая оболочка из азота, метана и моноокиси углерода, испаряющихся с поверхностного льда. В дальнейшем факт наличия атмосферы был подтверждён интенсивными наблюдениями за другими покрытиями в 1988г. Термодинамические соображения диктуют следующий состав этой атмосферы: 99 % азота, чуть меньше 1 % моноокиси углерода, 0,1 % метана. Как было установлено по коэффициенту поглощения света, атмосферное давление на Плутоне во время этих наблюдений составляло всего 0,15 Па, что составляет лишь 1/700 000 от земного. В 2002 году очередное покрытие звезды Плутоном наблюдалось и анализировалось командами под началом Брюно Сикарди из Парижской обсерватории, Джеймсом Л. Элиотом из МТИ и Джеем Пезечёффом из Уильямстаунского колледжа (Массачусетс). Атмосферное давление оценивалось на момент измерений в 0,3 Па, несмотря на то, что Плутон был дальше от Солнца, чем в 1988 году, и, таким образом, должен был быть более холодным и иметь более разрежённую атмосферу. Одно из объяснений несоответствия состоит в том, что в 1987 году южный полюс Плутона впервые за 120 лет вышел из тени, что способствовало испарению дополнительного азота из полярных шапок. Теперь потребуются десятилетия, чтобы этот газ конденсировался из атмосферы. В октябре 2006 Дэйл Круикшенк из исследовательского центра NASA (новый научный сотрудник миссии «New Horizons») и его коллеги объявили об открытии при спектрографии Плутона этана на его поверхности. Этан — производное от фотолиза или радиолиза (то есть химического преобразования при воздействии солнечного света и заряженных частиц) замороженного метана на поверхности Плутона; он выделяется, судя по всему, в атмосферу. В 1996г при наблюдениях с Космического телескопа "Хаббл" впервые удалось разрешить широкие светлые и темные детали на поверхности Плутона. Данные о магнитном поле Плутона пока отсутствуют, но по теории бароэлектрического эффекта его магнитный момент на порядок ниже, чем у Земли. Приливные взаимодействия Плутона и Харона должны приводить и к возникновению электрического поля.
Наблюдения в 2001г, проведенные Марком юи из Lowell Observatory и Джеймсом Эллиотом из Массачусетского технологического института, показали, что тонкая атмосфера планеты существенно охладилась со времени последнего покрытия планетой одной из звезд нашей Галактики в 1988 году - ее температура опустилась почти на 20 градусов по Кельвину. И это не удивительно, потому что Плутон удаляется от Солнца.
Но на планете происходят и другие изменения. Например, исчезли признаки слоя тумана или внезапного падения температуры в нижнем слое атмосферы, наблюдавшегося в 1988 году. Бюи и Эллиот обнаружили, что поверхность Плутона стала несколько темнее, чем 15 лет назад, что означает, что она отражает меньше солнечных лучей и, следовательно, нагревается. Согласно всем моделям Плутона, планета должна становиться ярче, поскольку по мере ее движения по орбите, с Земли все больше виден ее оледенелый северный полюс. Бюи полагает, что потемнение Плутона объясняется испарением и перераспределением льда на поверхности, которая находится в хрупком равновесии с тонкой атмосферой. Астрономы полагают, что атмосфера Плутона остывает по мере удаления от Солнца и в конце концов исчезнет, когда газ полностью замерзнет.
Дальнейшее, более детальное изучение Плутона и пояса Койпера возлагается на программу полета межпланетного зонда "Pluto-Kouiper Express" (получившего название «New Horizons »), который был запущен 19 января 2006 году, а до планеты доберётся не ранее 19 января 2015 года. По расчетам, именно к тому времени атмосфера Плутона должна будет сжаться окончательно. Научные наблюдения за Плутоном начнутся за 5 месяцев до максимального приближения и продлятся, по крайней мере, в течении месяца с момента прибытия. «New Horizons» сделал первое фото Плутона ещё в конце сентября 2006 года, в целях проверки камеры LORRI (Long Range Reconnaissance Imager).